1797-1883

Ancien esclave, Sojourner Truth est devenu un ardent défenseur de l'abolition, de la tempérance et des droits des femmes et des droits civils au XIXe siècle. Son travail pendant la guerre civile lui a valu une invitation à rencontrer le président Abraham Lincoln en 1864.

Truth est née Isabella Bomfree, esclave dans le comté néerlandophone d'Ulster, New York en 1797. Elle a été achetée et vendue quatre fois et soumise à des travaux physiques durs et à des punitions violentes. À l'adolescence, il rejoint un autre esclave avec qui il aura cinq enfants, à partir de 1815. En 1827, un an avant l'entrée en vigueur de la loi d'abolition de l'esclavage à New York, Truth s'enfuit avec sa petite fille Sophia dans une famille proche abolitionniste, les Van Wageners. La famille a acheté sa liberté pour vingt dollars et a aidé Truth à poursuivre avec succès le retour de son fils de cinq ans, Peter, qui a été vendu illégalement en esclavage en Alabama.

Truth a déménagé à New York en 1828, où il a travaillé pour un ministre local. Au début des années 1830, elle participe aux réveils religieux qui déferlent sur l'État et devient une oratrice charismatique. En 1843, elle déclara que l'Esprit l'avait appelée à prêcher la vérité, se rebaptisant Sojourner Truth.

En tant que prédicateur itinérant, Truth a rencontré les abolitionnistes William Lloyd Garrison et Frederick Douglass. L'organisation anti-esclavagiste Garrison a encouragé Truth à prononcer des discours sur les méfaits de l'esclavage. Il n'a jamais appris à lire ni à écrire. En 1850, il dicta ce qui allait devenir son autobiographie, The Narrative of Sojourner Truth, à Olive Gilbert, qui aida à sa publication. Truth a survécu grâce aux ventes du livre, ce qui lui a également valu une reconnaissance nationale. Elle a rencontré des militantes des droits des femmes, dont Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony, ainsi que des défenseurs de la tempérance, deux causes qu'elle a rapidement défendues.

En 1851, Truth a commencé une tournée de conférences qui comprenait une conférence sur les droits des femmes à Akron, Ohio, où elle a prononcé son célèbre "Ne suis-je pas une femme?" discours. Dans ce document, elle a défié les notions dominantes d'infériorité et d'inégalité raciales et de genre en rappelant aux auditeurs leur force combinée (Truth mesurait près de six pieds) et sa féminité. Truth s'est finalement séparé de Douglass, qui croyait que le suffrage des hommes autrefois asservis devait passer avant le suffrage des femmes; elle pensait que les deux devaient se produire simultanément.

Au cours des années 1850, Truth s'installe à Battle Creek, dans le Michigan, où vivent trois de ses filles. Il a continué à parler à l'échelle nationale et a aidé les esclaves à s'échapper vers la liberté. Lorsque la guerre civile a commencé, Truth a exhorté les jeunes hommes à rejoindre la cause de l'Union et a organisé des approvisionnements pour les troupes noires. Après la guerre, elle a été honorée d'une invitation à la Maison Blanche et s'est impliquée dans le Bureau des affranchis, aidant les esclaves libérés à trouver du travail et à se construire une nouvelle vie. Pendant son séjour à Washington, D.C., elle a fait pression contre la ségrégation et, au milieu des années 1860, lorsqu'un conducteur de tramway a tenté de l'empêcher de rouler, elle a obtenu son arrestation et a gagné son procès. À la fin des années 1860, il a recueilli des milliers de signatures sur une pétition pour fournir des terres aux anciens esclaves, bien que le Congrès n'ait jamais agi. Presque aveugle et sourde vers la fin de sa vie,