NETTIE STEVENS (1861-1912)

Depuis son enfance dans son Vermont natal, Nettie Stevens rêvait d'aller à l'université. Bien qu'elle soit une excellente élève à l'école, le manque de ressources financières et son statut de femme l'empêchent de poursuivre ses études. Même ainsi, elle s'est consacrée à travailler comme enseignante et bibliothécaire, jusqu'à ce qu'elle ait économisé suffisamment pour étudier à l'Université de Stanford, à l'âge de 35 ans. En 1902, Nettie Stevens avait non seulement obtenu son diplôme, mais avait terminé sa maîtrise et avait publié sa thèse de doctorat.

Entre 1901 et 1902, elle voyage en Europe où elle travaille à la Station zoologique de Naples puis dans le laboratoire de Theodor Boveri, qui étudie alors le rôle des chromosomes dans l'hérédité, et où Nettie trouve vraisemblablement sa vocation pour la génétique. .

Son talent a attiré l'attention du prestigieux généticien et futur lauréat du prix Nobel, Thomas Hunt, qui l'a intégrée à son équipe et l'a aidée à diriger ses travaux axés sur l'investigation des chromosomes et l'héritage de Mendel. Alors que la science du début du XXe siècle était fortement axée sur la détermination du sexe se produisant dans l'œuf, il y avait une incertitude quant aux facteurs qui déterminaient si l'organisme était mâle ou femelle.

Alors Nettie se consacra à la recherche sur les insectes, en particulier le ver de farine, où elle découvrit que les femelles ne produisaient que des cellules X, tandis que le mâle produisait X et Y. Après avoir analysé 50 espèces de coléoptères et neuf de mouches, elle publia en 1905 Studies in Spermatogenesis with Référence spéciale au "Chromosome accessoire" où elle a vérifié, pour la première fois en science, que les chromosomes sont des paires de cellules, où si l'ovule fécondé par un spermatozoïde porteur du chromosome X aboutirait à une femelle, et s'il était porteur de Y le résultat serait un mâle. Jusque-là, la science déterminait que les chromosomes étaient de longues boucles, tandis que la théorie de Stevens les proposait comme des paires de cellules.

Malgré cette énorme découverte, un autre généticien qui avait inspiré une partie des travaux de Stevens, Edmund B. Wilson, a publié une étude la même année avec des résultats similaires à ceux de Stevens. Pendant des années, l'histoire a donné à Wilson le rôle central dans la relation chromosome-sexe, jusqu'à ce que quelqu'un remarque que dans sa publication, il citait les résultats de Stevens comme similaires aux siens.

Le crédit est allé à Wilson et Mme Stevens est restée enquêtrice secondaire. Pendant 9 ans, jusqu'à sa mort en 1912, Stevens a publié plus de 40 articles, la plupart d'une grande valeur pour la recherche en génétique. Consciente du peu d'importance qu'elles accordaient au travail des femmes, et grâce à cette expérience, Nettie Stevens s'est consacrée à la réalisation de publications d'excellente qualité, avec une quantité de données inégalée et pleines de citations et de références au travail d'autres femmes pour leur donner de la visibilité. .