Ida B. Wells 

Croissance

Ida B. Wells n'avait pas encore trois ans lorsque la guerre civile a pris fin et que l'esclavage a été aboli, elle n'avait donc aucun souvenir personnel d'avoir jamais été esclave. Mais elle a entendu les histoires de ses parents et a vu les cicatrices sur le dos de sa mère suite aux coups qu'elle avait reçus. L'esclavage était une dure réalité pour Ida, mais sa propre enfance a été passée et façonnée par la Reconstruction. De 1865 à 1877, le gouvernement fédéral établit les règles de base pour la réadmission des États du Sud dans l'Union et les troupes fédérales maintiennent l'ordre dans le Sud. Les Noirs américains ont acquis la liberté, la citoyenneté et le droit de vote au cours de ces années. Ils ont également lutté contre la peur, la pauvreté et l'hostilité parfois violente de nombreux Blancs.

Ida a grandi à Holly Springs, Mississippi, l'aînée de huit enfants. Ses parents, James et Elizabeth Wells, ont appris à lire après l'esclavage et ont veillé à ce que leurs enfants reçoivent une éducation. James avait suivi une formation de charpentier et a pu subvenir aux besoins de sa famille sans devenir métayer, le destin qui maintenait tant de Noirs dans des conditions proches de l'esclavage. Il était autonome, déterminé et fier. Lorsque la femme de son ancien propriétaire lui a demandé de lui rendre visite, il a refusé. En 1867, lorsque les hommes noirs du Mississippi ont été autorisés à voter pour la première fois, son employeur blanc lui a dit de voter démocrate, mais a de nouveau refusé.

Quand Ida avait 16 ans, sa famille a fait face à une terrible tragédie lorsque ses parents et son petit frère sont morts de la fièvre jaune. Les six enfants restants de Wells sont devenus orphelins et Ida "s'est soudainement retrouvée à la tête de la famille". Elle est allée travailler comme institutrice. Elle a également poursuivi ses propres études, enseigné l'école du dimanche et cuisiné, lavé et repassé les vêtements de la famille. Trois ans plus tard, en 1881, Ida et ses deux sœurs cadettes ont déménagé à cinquante miles à Memphis, Tennessee, pour vivre avec sa tante, où Ida a continué à enseigner.

Connaître Jim Crow

Le Sud changeait. La reconstruction était terminée. Un nouveau système sévère appelé Jim Crow restreignait progressivement les droits et libertés des Noirs et imposait la ségrégation, souvent par l'intimidation et la violence. Jim Crow est finalement devenu loi, mais une grande partie était basée sur les mœurs sociales et les caprices des gens, comme Ida l'a appris.

Quand elle avait 22 ans, Ida a acheté un billet de première classe sur un train de Memphis à Holly Springs et s'est assise dans la voiture des dames, ce qu'elle avait fait au cours des deux années précédentes. Cette fois, cependant, le conducteur lui a dit de bouger. Ida a résisté et quand il a essayé de la tirer de son siège, elle lui a mordu la main. Deux hommes l'ont aidé à le forcer à sortir sous les applaudissements des passagers blancs.

Après avoir été retirée du train, elle a poursuivi le chemin de fer en dommages-intérêts et a gagné, mais son triomphe a été de courte durée, car le chemin de fer a remporté l'appel. Jim Crow devenait la loi du pays.

En 1886, alors qu'elle avait 24 ans, Ida perdit son emploi d'enseignante après avoir critiqué les conditions dans les écoles de Memphis. Il avait écrit quelques articles pour des journaux et a décidé de poursuivre le journalisme à plein temps. Trois ans plus tard, elle acquiert une participation dans Memphis Free Speech and Headlight et en est nommée rédactrice en chef. Elle a été la première femme copropriétaire et rédactrice en chef d'un journal noir aux États-Unis. Elle a commencé à écrire des articles et des éditoriaux sous le nom de "Iola".

Croisé contre le lynchage

Le tournant le plus important dans la vie d'Ida survint en 1892. Son ami Thomas Moss, facteur et épicier de Memphis, fut lynché par une foule après des affrontements avec des épiciers blancs rivaux. Choquée, Ida a acheté une arme à feu et a écrit un éditorial exhortant les Afro-Américains à quitter Memphis pour leur sécurité. Il a alors commencé à concentrer son travail sur la montée du lynchage aux États-Unis.

Dans les années 1890, le lynchage était une campagne terroriste visant à renforcer le contrôle blanc sur le Sud. Les victimes étaient souvent des hommes noirs accusés d'avoir violé des femmes blanches. Ida doutait de ces accusations, notant que souvent l'accusation était portée après qu'un homme avait été pendu, brûlé, abattu ou battu. Elle pensait que les victimes étaient plus susceptibles d'avoir eu une relation consensuelle avec une femme blanche ou, comme son ami Thomas Moss, étaient des hommes d'affaires qui menaçaient des rivaux blancs et n'avaient aucun lien avec les femmes blanches.

Ida a écrit une série d'éditoriaux contre le lynchage. Ce dernier a suggéré que les femmes blanches pourraient trouver des attractions romantiques pour les hommes noirs et s'est dirigé vers le nord pendant trois semaines lorsqu'il est arrivé dans les kiosques à journaux. Les éditeurs de journaux blancs du Sud ont réimprimé l'éditorial et ont appelé les hommes blancs à venger leurs femmes. Pendant son séjour à New York, Ida a appris des menaces contre elle, ses amis et sa famille. Les bureaux de son journal ont été incendiés. Il était clair qu'il ne pouvait pas retourner à Memphis. Par la suite, il a vécu dans le nord, principalement à Chicago, et a changé son pseudonyme en "Exiled".

Ida a documenté 728 cas de lynchage survenus entre 1884 et 1892, en utilisant les enquêtes du Chicago Tribune. Quelques mois après le meurtre de son amie, elle a écrit une collection d'articles sous le titre Southern Horrors. Il s'est concentré moins sur les détails macabres et plus sur les fausses accusations portées contre les victimes. Son objectif était de « réveiller la conscience des États-Unis », et elle est devenue la croisade la plus connue des États-Unis contre le lynchage.

Suffragiste

Ida était également un fervent partisan de garantir le droit de vote des femmes. Il a publié "How Enfranchisement Stops Lynching" dans Original Rights Magazine en 1910, montrant que lorsque les électeurs noirs de l'Illinois ont élu un législateur d'État noir en 1904, il a travaillé pour faire adopter une loi contre la violence de la foule. Elle a cofondé l'Alpha Suffrage Club à Chicago en 1913, qui est devenu la plus grande organisation de suffrage des femmes noires de l'Illinois. En plus de soutenir les efforts des femmes pour gagner le vote, l'Alpha Suffrage Club a enseigné aux femmes comment être politiquement actives et a promu des candidats noirs à des fonctions publiques.

Ida a participé au défilé pour le suffrage de 1913 à Washington, DC, lorsque de nombreux organisateurs ont résisté à la participation de femmes noires au défilé. Après que les femmes noires aient été informées qu'elles marcheraient dans des sections séparées, la NAACP a organisé des manifestations par lettres et télégrammes. Les organisateurs du défilé ont cédé et les suffragettes noires, dont Ida, ont défilé dans leurs délégations d'État et professionnelles.

Des années plus tard

Elle a poursuivi son travail pendant des décennies, voyageant à l'étranger pour dénoncer les lynchages et collecter des fonds et travaillant avec des clubs de femmes pour encourager la participation politique, notamment en se présentant aux élections publiques. En 1922, il soutient un projet de loi anti-lynchage alors devant le Congrès. En raison de l'opposition démocrate, le projet de loi a échoué, tout comme tous les efforts fédéraux pour réprimer le lynchage, l'arme de terreur suprémaciste blanche.

En 2018, le Mémorial national pour la paix et la justice a été dévoilé à Montgomery, en Alabama, pour commémorer plus de 4 400 hommes, femmes et enfants afro-américains lynchés entre 1877 et 1950. En 2020, Ida a reçu un prix Pulitzer posthume en reconnaissance de ses reportages « exceptionnels et courageux » sur le lynchage.