Elizabeth Cabot Cary

Le 5 décembre 1822, Elizabeth Cabot Cary est née à Boston, Massachusetts.

Deuxième de sept enfants, elle a grandi dans une famille américaine cultivée qui prônait une éducation égale pour les deux sexes. En raison de sa santé délicate, elle n'allait jamais à l'école, mais il avait une gouvernante à ses côtés qui lui prodiguait une formation soignée. elle apprit les lettres, la musique et le dessin, et rien dans cette éducation ne suggérait un intérêt pour les sciences naturelles. Cependant, en 1850, elle épouse le naturaliste respecté Louis Agassiz (1807-1873), alors veuf avec trois enfants. Chez Elizabeth C. Cary, un intérêt notable pour la profession de son mari a alors été suscité.

Dans ce couple, la stratégie de collaboration conjugale s'est avérée, comme dans de nombreux autres cas, remarquablement productive. Elizabeth Cary Agassiz en 1856, afin de contribuer financièrement aux dépenses de la famille, a créé une école pour femmes dans sa maison, qui en plus de fournir un revenu économique était un effort pionnier dans l'éducation des femmes. Son mari a collaboré en donnant des cours et en préparant les plans d'études.

Les activités d'Elizabeth Cary n'impliquaient pas l'enseignement, car elle agissait en tant que directrice de l'école et son travail consistait à superviser les étudiantes dans diverses branches , elle suit les cours de son mari et prend avidement des notes qu'elle rédige plus tard avec une justesse et une grâce remarquables. En 1863, ils fermèrent l'école en partie à cause des incertitudes semées par la guerre civile et en partie parce que les revenus de Louis Agassiz avaient suffisamment augmenté pour que, conformément à l'usage de son temps, ils jugeaient inutile une rentrée d'argent supplémentaire.

Contrairement à d'autres épouses collaboratrices, l'intérêt d'Elisabeth Cary Agassiz pour la science découle de son mari, car elle n'avait aucune formation scientifique et a reçu toutes ses connaissances scientifiques grâce à son association avec lui. Cependant, c'était une femme qui avait une grande facilité avec les mots et qui écrivait très bien, et c'est pourquoi son travail était essentiel pour conserver, déchiffrer et surtout vulgariser les idées d'Agassiz. Le premier livre qu'elle a publié s'intitulait La première leçon d'histoire naturelle, qui a vu le jour en 1859 et a connu une diffusion considérable. Comme détail curieux, il convient de noter qu'au cours de ces années, Elizabeth Cary a entretenu une correspondance intéressante avec Mary Horner Lyell, épouse du célèbre géologue Charles Lyell, où ils ont sérieusement discuté de divers sujets géologiques.

En 1865, en collaboration avec Alexander Agassiz, fils de Louis, elle publie un ouvrage intitulé Studies of the Coast, considéré comme un manuel très bien écrit et un excellent guide de terrain en zoologie marine. En plus des dessins des spécimens (faits par Alexander), le traité contenait de précieuses descriptions du développement embryonnaire et de la répartition géographique de divers invertébrés marins.

Dans la préface, l'auteur soulignait que le traité avait été écrit dans le but de remédier « à l'absence si souvent exprimée d'un livre populaire sur les côtes qui décrirait les animaux marins communs de nos côtes ». Alexander Agassiz deviendra avec le temps un célèbre zoologiste marin, pionnier de l'océanographie scientifique dans les Caraïbes. En 1913, il écrivit sur les bonnes relations qu'il avait toujours entretenues avec sa belle-mère, qui avait été pour lui sa mère, sa sœur, sa compagne et son amie.

En effet, sur la base de ses notes soigneuses, elle  a écrit, en collaboration avec Louis Agassiz, une longue histoire sur l'expédition dans le pays sud-américain, intitulée Un voyage au Brésil (1869). Entre décembre 1871 et août 1872, le couple collabora à un autre projet, un voyage qui consistait à draguer les côtes atlantique et pacifique de l'Amérique. L'écrivain a de nouveau pris des notes détaillées, mais ce journal n'était pas prêt à être publié avant la mort d'Agassiz et il n'a jamais été révélé dans son intégralité, seuls des fragments ont été publiés dans trois articles. En 1869, Elizabeth Cary eut l'honneur d'être l'une des premières femmes élues à l'American Philosophical Society.

La mort d'Agassiz en 1873 clôt un chapitre de la vie d'Elizabeth Cary, marquant en quelque sorte la fin de ses jours directement consacrés à l'histoire naturelle. Cela ne signifiait pas pour autant que ses inquiétudes s'étaient apaisées, mais au contraire, elle avait choisi de se concentrer sur diverses tâches importantes, dont la priorité était d'écrire un ouvrage détaillé sur la vie de son mari.

Es importante subrayar, antes de continuar con la última parte de la vida de esta meritoria mujer, que si bien Louis Agassiz fue un notable naturalista en su tiempo, no debe pasarse por alto que una parte significativa de su popularidad se debió al buen hacer de son épouse. Il convient donc de se demander : son œuvre aurait-elle été aussi connue et appréciée si Elizabeth Cary n'avait pas collaboré aussi intensément que correctement à sa diffusion ? Une question difficile, voire impossible, à répondre.

Le rôle d'Elizabeth Cary Agassiz en tant qu'écrivain vulgarisateur était suffisamment important pour la rendre importante pour l'histoire des sciences. Mais elle n'est pas restée ici, elle s'est fixé de nouveaux objectifs qui l'ont maintenue très active jusqu'à sa mort. Depuis le temps où elle était veuve, elle avait été très intéressée par l'idée d'aider à fonder un centre d'études (un collège) pour les femmes à l'Université de Harvard qui permettrait aux jeunes femmes d'accéder à l'enseignement supérieur, jusque-là limité aux seuls hommes. .

Grâce au travail intense d'Elizabeth Cary, en 1879 une "Female Annex" fut inaugurée à l'Université de Harvard, dont elle fut la première présidente entre 1894 et 1903. Rappelons ici que cette "Female Annex" fut baptisée du nom de Radcliffe, en l'honneur d'une femme, Anne Radcliffe, qui fut la créatrice en 1643 de la première bourse qui existait dans cette université.

Elizabeth Cary Agassiz est décédée le 27 juin 1907 à Arlington Heights, Massachusetts. Aujourd'hui, on se souvient d'elle comme un exemple clair d'une femme qui a ressenti un véritable intérêt pour les sciences naturelles à la vulgarisation desquelles elle a pu participer activement. Et, de plus, une fois veuve, elle était enthousiaste à l'idée de continuer à nourrir ses propres intérêts et préoccupations.